O Mercado de Ceras de Polietileno Pós-COVID-19

A pandemia de COVID-19 e os baixos preços do petróleo criam novas oportunidades e desafios para os produtores de cera de polietileno (PE). Com o crescimento da oferta nas últimas duas décadas, as ceras de PE conquistaram um espaço único no mercado global de ceras. As ceras de PE, que foram introduzidas pela primeira vez com a intenção de compensar o suprimento reduzido de ceras de petróleo especiais, como parafina microcristalina e a de alto ponto de fusão, logo se tornaram os aditivos preferidos em várias aplicações devido ao seu desempenho superior.

As ceras PE têm baixo peso molecular, altos pontos de fusão, uma estrutura química bastante linear, resistência química, lubrificação e propriedades antibloqueio, o que as torna aditivos de primeira linha em aplicações que exigem lubrificação ou modificação física em sua formulação. As principais áreas de aplicação nas quais as ceras de PE são usadas como aditivos incluem processamento de plástico, masterbatches, adesivos hot-melt, revestimentos, tintas, embalagens e pneus / borracha.

Os auxiliares de processamento de plástico, no qual as ceras de PE são usadas para melhorar as propriedades reológicas durante o processamento de cloreto de polivinila rígido (PVC) e outros polímeros, representam quase um terço da demanda global de cera de PE. Nos lotes mestre, as ceras PE são preferidas, pois são excelentes dispersantes e transportadores para a mistura masterbatch-plástico. As ceras de PE também são desejáveis ​​em aplicações que exigem forte adesão e compatibilidade, devido aos seus altos pontos de fusão e rápido tempo de endurecimento. Isso é altamente favorável em adesivos de fusão a quente que são usados ​​em uma infinidade de aplicações, como selantes de embalagens de papelão ondulado ou de cartão dobrável, como adesivos de ligação; na fabricação de móveis e calçados; e para outras embalagens, fitas, etiquetas, produtos têxteis e aplicações de montagem de produtos.

Revestimentos e tintas são algumas das aplicações em que as ceras de PE oferecem modificações nas propriedades da superfície, como melhoria da dureza, capacidade de raspagem, brilho, impermeabilização e durabilidade. As ceras de PE também são usadas em embalagens flexíveis não alimentares e em aplicações de embalagens alimentares de uso único, pois fornecem uma forte barreira à umidade e também melhoram a aparência do material.

Todas as aplicações acima mencionadas estão bem posicionadas para um crescimento significativo globalmente. A Ásia é o maior consumidor de ceras de PE, com a maior parte da demanda vindo da China. Processamento de plástico (principalmente PVC), masterbatches, adesivos de fusão a quente, bem como tintas, revestimentos e produção de pneus / borracha são responsáveis ​​por uma grande parte do consumo asiático de cera de polímero. As economias asiáticas em rápida industrialização, como China e Índia, estão alimentando a demanda por PVC, masterbatches e adesivos de fusão a quente na região. Os mercados asiáticos desenvolvidos, como Coreia do Sul e Japão, são grandes exportadores de dispositivos eletrônicos e peças automotivas que exigem componentes plásticos e concentrados de cor e, portanto, consomem ceras de PE.

O aumento da urbanização, da população da classe média e o crescimento do emprego nos países asiáticos em desenvolvimento são alguns fatores que impulsionam as atividades comerciais e de construção na região. Isso, por sua vez, está aumentando a demanda por tintas e revestimentos, usados ​​em aplicações residenciais, comerciais e industriais. O crescente apetite das famílias asiáticas por eletrodomésticos e outros bens de consumo está contribuindo para o aumento da demanda por masterbatch em cores e materiais de embalagem. Grande parte da demanda de cera por essas aplicações é atendida por fornecedores regionais na China e na Índia. Esses fornecedores processam ceras de PE produzidas como subproduto do processamento de plástico ou produzem cera de PE de baixo grau, via degradação térmica dos plásticos usados. A Marcus Oil, um grande produtor indiano, assim como Qingdao Bouni e Qingdao Sainuo, dois produtores na China, são os principais fornecedores de ceras de PE produzidas dessa maneira.

Embora a demanda por ceras de PE na América do Norte e na Europa seja pequena em comparação com a da Ásia, essas regiões abrigam algumas das aplicações à base de cera de PE mais sofisticadas. Atualmente, a demanda por ceras especiais de PE nessas regiões é impulsionada pelas mudanças no setor automotivo, novos produtos (por exemplo, não tecidos) e uma tendência para produtos químicos sem solventes devido a preocupações regulatórias. Essas aplicações geram a demanda por produtos plásticos de alta qualidade e com melhor desempenho, masterbatches, adesivos hot melt, tintas, revestimentos e borracha / pneus.

Devido à natureza especial dessas aplicações e aos níveis mais altos de personalização da cera de PE, a demanda é atendida por ceras de PE de alta qualidade. Tais ceras especiais são produzidas “de propósito”, o que significa que são fabricadas em uma planta especialmente para elas - não são subprodutos. As ceras “de propósito” são produzidas por polimerização direta, que cria ceras personalizadas com distribuição menor de variação de peso molecular, com alta uniformidade no nível molecular - por fabricantes nos Estados Unidos e na Europa usando matéria-prima de etileno. Isso inclui fornecedores como Honeywell, Westlake, Clariant, BASF e Baker Hughes.

A produção específica de cera de PE a partir de etileno nos Estados Unidos tem sido historicamente vantajosa em relação a outras regiões, devido ao suprimento abundante de matéria-prima de etileno no país. A disponibilidade de etano de baixo custo derivado da produção de gás natural levou a um aumento na capacidade de produção de eteno. Por outro lado, na Europa, a matéria-prima de etileno para a cera de PE vem da nafta derivada do petróleo bruto em crackers de refinaria, resultando em maiores custos de produção. Assim, ao longo dos anos, os produtores europeus de cera de PE de custo mais alto operaram em desvantagem em comparação com seus colegas norte-americanos.

Como as regras do jogo mudaram em 2020?

As condições de mercado em 2020 podem mudar as regras do jogo para fornecedores de cera de PE. Fatores como demanda reduzida do consumidor final, relações comerciais tensas entre Estados Unidos e China e baixo spread global de preços de petróleo e gás natural reduzirão o diferencial de preço do eteno entre a América do Norte e a Europa. Nesse ambiente, a competitividade de longo prazo que os produtores de cera de PE dos Estados Unidos desfrutaram sobre os produtores europeus diminuirá.

Em 2019, o mercado dos Estados Unidos teve um excedente de oferta de eteno devido aos níveis de produção existentes. Uma grande parte do eteno produzida nos Estados Unidos é exportada para a China, como matéria-prima ou como polietileno. No entanto, as tensões comerciais entre os Estados Unidos e a China, que surgiram no segundo semestre de 2019 e continuaram em 2020, impactaram negativamente o comércio entre os dois países, deixando os Estados Unidos encalhados com grandes volumes de estoque de eteno. A situação foi ainda mais exacerbada pela queda na demanda por bens de consumo, devido à crise do COVID-19 em todo o mundo, reduzindo a produção industrial chinesa, resultando em menor demanda por matérias-primas como etileno.

O excedente de eteno nos Estados Unidos reduziu os preços. Em abril de 2020, os contratos de eteno dos Estados Unidos foram liquidados em uma baixa de 18 anos de 1,25 centavos de dólar / lb. (US $ 28 / tonelada). Preços mais baixos de eteno se traduzem em um custo mais baixo da produção de cera de PE; idealmente, colhendo melhores margens para os fornecedores de ceras de PE nos Estados Unidos. No entanto, a recente queda nos preços do petróleo também proporcionou uma vantagem de custo considerável para os produtores de eteno derivados da nafta na Europa. Prevê-se que isso reduza a propagação de preços entre o custo da produção de cera de PE na Europa e nos Estados Unidos, levando assim os fornecedores de ambas as regiões a pé de igualdade.

Onde estão as oportunidades e os desafios desse mercado?

Apesar de severos cortes na demanda para a maioria das aplicações à base de cera em 2020 e previsões sombrias do PIB global e regional, resultados positivos surgiram em certas áreas de aplicação. Prevê-se que quase todas as aplicações principais de ceras de PE, como auxiliares de processamento de plástico, masterbatches, adesivos de fusão a quente, tintas, revestimentos e borracha / pneus, sofram declínios significativos em 2020. Em contraste, prevê-se que a demanda de cera de PE em aplicações relacionadas a embalagens, produtos farmacêuticos, aplicações médicas e produtos para personal care permaneçam fortes, apoiados por seu crescimento durante o período de crise da COVID-19.

O material de embalagem para aplicações de contato com alimentos e entregas de bens de consumo continuou a crescer no primeiro semestre de 2020. Na maioria dos países, a indústria de alimentos continuou a operar durante o período de quarentena, uma vez que a indústria foi classificada como “essencial”.

Portanto, a indústria de embalagens de alimentos teve apenas um impacto limitado em sua demanda. O fechamento dos restaurantes resultou em um maior volume de deliveries, além de uma demanda mais forte por mantimentos e itens de alimentos embalados. Essa tendência permanece forte, mesmo na fase pós-quarentena em muitos países, pois os consumidores continuam tendo medidas preventivas de distanciamento social.

Embalagens onduladas e flexíveis para entregas de bens de consumo tiveram um papel importante durante o período de quarentena, fornecendo proteção para bens essenciais, como produtos médicos, farmacêuticos, artigos domésticos essenciais e mantimentos. Mesmo após a quarentena, muitos mercados regionais estão vendo um aumento nas vendas on-line de bens de consumo, o que, por sua vez, está impulsionando a demanda por material de empacotamento.

Algumas aplicações farmacêuticas tiveram um desempenho melhor do que o esperado em 2020. O setor médico está enfrentando um aumento na demanda por equipamentos à base de borracha, como luvas de mão, cateteres, balões, seringas e conjuntos de transfusão.

As ceras de PE são normalmente usadas como aditivos na fabricação desses produtos de borracha, para proporcionar suavidade, impermeabilização e acabamento aprimorado. Além disso, tem havido uma demanda contínua por produtos à base de cera, como pomadas médicas e vaselina. Embora a cera de PE não seja a cera convencional usada nessas aplicações, pequenas quantidades dela podem ocasionalmente ser usadas como aditivos em uma mistura com outras ceras desses produtos.

O setor de personal care testemunhou um crescimento particularmente forte em produtos de higiene em 2020 devido à pandemia do COVID-19. No primeiro semestre de 2020, foi registrado um salto significativo na demanda global de produtos para limpeza de mãos e desinfetantes, como medidas preventivas contra o COVID-19.

Diante da demanda crescente, muitos fornecedores de produtos até mudaram suas capacidades de fabricação para produzir desinfetantes para as mãos e agentes de limpeza. Embora as ceras sintéticas tenham demanda limitada nessas aplicações, as ceras de PE podem compensar parcialmente o déficit de parafina e ceras vegetais em casos de cadeias de suprimentos e logística interrompidas.

Nem tudo são boas notícias para os produtores de cera de PE. O ano testemunhou uma forte contração na demanda das principais reologias de cera de PE e aplicações baseadas em superfície, como PVC, masterbatches, adesivos de fusão a quente, tintas, revestimentos e pneus. A maioria dessas aplicações está intimamente ligada ao bem-estar econômico das nações, impulsionado por seu crescimento industrial, atividades de construção residencial e comercial e indústria automotiva. Esses setores foram severamente afetados em 2020 devido às restrições e medidas de distanciamento social observadas nas principais economias globais.

A demanda reduzida do consumidor, cadeias de suprimentos interrompidas e volatilidade nos mercados de energia provavelmente resultarão em atividade industrial reduzida, impactando assim a demanda por plásticos, masterbatches, adesivos e outros produtos relacionados. Prevê-se que as perdas de negócios e a turbulência financeira em 2020 deixem os setores de construção residencial e comercial enfraquecidos, o que impactará a demanda por produtos de PVC, tintas e revestimentos. A indústria automotiva, que é um consumidor significativo de masterbatches, revestimentos, tintas e pneus, provavelmente terá um desempenho abaixo do esperado nos próximos anos. Isso se deve à mobilidade reduzida, altos níveis de desemprego e menor poder de compra do consumidor no futuro próximo.

Em conclusão, em meio à adversidade econômica em curso, um punhado de aplicações selecionadas está prosperando, enquanto outras foram afetadas. Aplicações como embalagens, produtos farmacêuticos, produtos de borracha para uso médico e personal care têm desempenho melhor do que o previsto nos meses anteriores ao COVID e fornecerão suporte à demanda de cera de PE no futuro próximo. A recuperação estimada do PIB pós-2020 oferece otimismo para a recuperação das principais aplicações de cera de PE, que sofrerão taxas de crescimento mais lentas no curto prazo em comparação com o que era esperado antes da crise do COVID-19.

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Fonte: Kline&Co.